第三十三章 希望
第三十三章希望
商人们被士兵拦了下来。
四十多辆马车的庞大商队,让帝国士兵们看了眼热,但是看见马车上面插着的皇室旗帜,这些士兵们却不敢过多阻拦,他们拉开了拒马,放商人们过去。
商队成员路过士兵们的时候,纷纷按住胸膛,对面色阴沉的士兵们欠身致意。
乌苏拉人对帝国海岸执行了封锁之后,许多物资没有办法通过港口外运,这让莱赫商人们叫苦不迭,更是感到屈辱。
帝国每年都会从莱赫抽取大量的贸易收入,但却没办法保证莱赫商船自由地航行在大海上。帝国认为保卫了陆地上的道路通畅就足够了,那些肥头大耳的诺瓦官僚们根本不知道,本来依靠海运进行的贸易,一旦经由陆地转运之后,会变得多么的昂贵。
乌苏拉人将货物运送到远方之后,可以获得十分之一到十二分之一的利润,莱赫人由于陆地上的损耗,却只能得到二十分之一的利润,这是难以容忍的!
每一年,当成车的精美货物和成箱的金币被帝国官员带走的时候,莱赫执政官都会恳切地叮嘱这些官员,希望他们能够游说陛下,让陛下重振帝国海军。
官员们每次都满口答应,但是乌苏拉人的禁运政策依旧在持续,帝国的船厂从来得不到资助,海外运来的优质船木一年少过一年,舰队更是没影的事情。
莱赫人曾经资助某些大贵族,希望借由他们绕过乌苏拉人的禁运,但是这些贵族一面收取莱赫人的好处,另一面却对乌苏拉人明码标价,只要乌苏拉人给他们更多的金币,他们就会抛弃莱赫人,把他们卖个好价钱。
上一任莱赫执政官忍无可忍,便动身前往诺瓦城,说他有一批精美的唐地瓷器献给陛下。
皇帝很开心,答应接见他。
为了提升说服力,执政官还向首都的主教赠送了一批质地颇好的布尔萨彩砖,邀请主教陪伴自己一起劝说陛下。主教收下了彩砖,但在执政官拜访陛下的当天,却推脱身体不适,没有出现。
在皇宫门口等待多时的执政官,只得单独进入皇宫拜访陛下。
献上了礼物之后,执政官便开始游说陛下,“不资助舰队,每年您能省下一部分钱,但如果从今年开始筹备舰队,十多年后,依托近海的要塞,您就能反制乌苏拉人。到了那个时候,海路就会变得通畅,帝国的货物会远销各国,远方的珍品也会进入您的宫廷。这么算下来,您十多年的资助,到第十六年的时候,就会全部返还国库。这之后,您就会坐拥到源源不断的贸易收入,那个时候,您就会有更多的钱组建更大的舰队。更大的舰队不光可以遏制乌苏拉人的贪婪,还能威慑埃兰人,让他们不敢随意插手帝国事务。”
托马斯皇帝仔细地看着那枚瓷器,忍不住抬头看了执政官一眼,脸上带着疲惫的笑容,“你上次来信,说乌苏拉人正在仿制唐瓷,我也收到过几件乌苏拉人的瓷器,的确精美。但是比起这几件,却差得太远了。”
“陛下?舰队的事情```”
“以后再说吧。”皇帝说道。
“您的海岸被封锁了!”
“不,乌苏拉人只是拿到了几种货物的专卖权。不要危耸听了,帝国的海岸没有被封锁。”皇帝有些不满了,他当天浑身轻松,腿上一点痛感都没有,本来心情很好的,但是这个执政官却一点都不体恤他,连他少有的轻松时刻,也要用一些无法解决的事情烦他。
“几种货物的专卖权?”执政官叹息了一声,“那是瓷器、丝绸、罗斯内陆的盐```许多自由市已经难以为继,市长被罢免,当地的教士和贵族趁机攫取城镇。您的父亲曾经说过,自由市和共和国是帝国的钱袋,现在钱袋被人戳了一个大口子,您怎么能无动于衷呢?”
皇帝的脸色变得苍白了。
再没有任何人比他的父亲更能引起他的反感了。
皇帝放下了瓷器,扬起两根手指唤来了侍从,让他们陪着执政官去花园里面散步。
执政官知道,皇帝在赶他走了。
执政官只得对皇帝行礼之后离开。
看着执政官的背影消失掉,皇帝变得激动起来。在四下无人的时候,皇帝的涵养终于消失了,他愤怒地摔掉了一只瓷器,又抓住了第二只,但是第二只瓷器格外可爱,皇帝几次扬手都不忍心,最终还是把它放下了。
这天下午,皇帝一个人坐在浅水池塘的边上,看着几个宫廷孩子玩水,有些闷闷不乐。
皇帝觉得他需要顾问给他一些有用的建议了,如今连个小小执政官都敢质疑他。
当天夜里,皇帝给安妮女士写了信,还给另外几个被他罢免的顾问写了信――皇帝要求他们回来效忠。
几个月后,莱赫执政官毫不意外的接到了皇帝的撤职令。
皇帝认为他不再适合担任执政官一职,要求他推荐一个继承者人选,然后前往诺瓦担任铸币官。
莱赫执政官在莱赫议会上大发雷霆,但却不得不妥协,他推荐了自己的死对头担任下一届执政:这个死对头处处与他不和,但在反对乌苏拉上,态度却是相当一致。
莱赫的贵人们对新执政欢呼致敬。
新任的铸币官对新任的莱赫执政说:“干掉乌苏拉!”
过去的敌人答复未来的朋友道:“你好好去首都养老吧。消灭乌苏拉的那一天,莱赫城会给你送去乌苏拉最漂亮的交际花。”
两个宿敌握手和。
新任执政官上任后立刻访问了商业同盟的城镇,维持了莱赫和它们的关系,他重组议会的时候留用了许多贵人,很快就稳定了换届带来的动荡。
对于埃兰王国,莱赫人依然小心翼翼地保持着两面派的作风:既不得罪埃兰国王,也不得罪诺曼皇帝;
对于阿莱卡诸国,莱赫人派出了使臣带上了金币,资助两个最大邦国体面地举办了大婚—――在那里,一位女王嫁给了一位国王;
对于皇帝陛下,莱赫执政官表示,他绝不认同上一届的那个糊涂蛋,他一定会遵照皇帝的意思,不会让陛下为难。
埃兰国王冷淡地回应了莱赫共和国,表示埃兰王国尊重共和国的意志;
阿莱卡诸国为莱赫共和国送来了一位勇士,让他为共和国服役以表感谢;
皇帝陛下劝勉了新任的莱赫执政官,祝福共和国的贸易更加繁荣。
接着,执政官开始发布政令了。
虽然口口声声地说不认同上一位执政官,新的莱赫执政官却坚定地奉行着上一届的政策:竭尽全力争夺布尔萨半岛的贸易!
西部贸易没有办法取得多少突破了,但在布尔萨半岛却不一样:那里的自由市和帝国行政体系已经崩溃,所有的商人都如同嗅到血味的鲨鱼,拼死地涌了布尔萨,希望分得利益。
在布尔萨半岛上,莱赫人和乌苏拉人一个城市一个城市地争夺着。由于乌苏拉城距离布尔萨更近,莱赫人与乌苏拉人竞争起来颇为吃力。从上一届执政开始,莱赫人就明白,他们没办法单独挤走乌苏拉人,他们要想办法扶持盟友,并联合盟友来制衡乌苏拉人。
“唐人。”
莱赫执政从上届政务手札里反复地看见了这个字眼。
虽然接触唐人不到两年,贸易也才交易了几宗,但是从莱赫商人对唐人的评价看来,唐人是非常好的盟友。美中不足的是,乌苏拉人也在笼络唐人,试图将唐人变成他们的代理人。最近传来的消息更是让莱赫执政官感到忧虑,乌苏拉人公开承认了唐人对苏培科岛的统治权。苏培科岛对莱赫人来说并不陌生,那是一个产粮的岛屿。由于岛上缺水,既没有天然良港也没有遮蔽风暴的海湾,贸易路线上又不如霍格诸岛便利,所以苏培科从来不是重要的土地。
乌苏拉人竟然用一个岛屿笼络唐人,这让莱赫执政官颇为泄气,以为莱赫就要失去唐人了。莱赫执政官甚至有些羡慕乌苏拉人,他们独立于帝国之外,可以毫不考虑帝国的态度。诺曼皇帝已经和安息人签订了盟约:安息人退出了布尔萨,诺曼帝国维持着对布尔萨名义上的宗主权。苏培科岛却被划给了安息人以安抚他们,毕竟安息人还有舰队,安息人的背后,更有乌苏拉人的舰队,帝国对苏培科只能望洋兴叹。安息帝国对于乌苏拉人的主张当然不会甘心,但是他们却更担心乌苏拉人倒向诺曼帝国,并且为诺曼帝国运送军队。对于苏培科,安息帝国只能睁一只眼闭一只眼。
莱赫人绝不可能操纵一个岛屿的归属,乌苏拉人却能依靠舰队随心所欲,真是让人嫉妒不已。
不过,一个月后,新的消息就让莱赫执政官松了一口气:乌苏拉人诓骗了唐人的首领,将他送去了荒蛮的南部海岸。
别的人可能不清楚这里面的阴谋,莱赫执政官却不可能不知道,那些被送到南部海岸的佣兵大队,几年之内就会覆灭,南部大陆就是一个牢笼,进去了就出不来了。
“唐人首领实在是鲁莽!”莱赫执政官这样评价他道,“搞不懂怎么那么多商人都说他的好话。”
莱赫议会议论了唐人领地的局势,他们判断唐人领地很可能会自乱阵脚,并且在尼塔诸侯的进攻中损失惨重。对莱赫人来说,这是好事情。唐人会觉得他们被乌苏拉人欺骗了,对乌苏拉人的态度会急转直下。被削弱后的唐人,肯定会更加坚定地投入莱赫人的怀抱中。
基于这个判断,莱赫执政下令维持对唐地的贸易:莱赫人在对唐地的贸易中,一直处于亏损的状态,唐人掌握了大片土地和大量的人口,但是他们至今吃不饱饭,既没有余力生产货物,也没有能力购买莱赫物资。莱赫商人资助了许多唐地的作坊和庄园,对唐军经营的矿井、盐场、造船坊大加资助—――这一切对莱赫人来说都是沉重的负担。共和国必须要着眼许多年后的利益,不能因为一时的亏损就抛弃唐人。
唐人很重信用,这是莱赫人继续资助唐人的根本原因。
埃兰国王会赖账、皇帝会压低采买货物的价格、诺曼贵族们会勒索、罗斯波雅尔会明抢—――但唯独唐人,在为数不多的几笔贸易中,都表现了极好的信用。
莱赫执政官听说,为了偿还一笔欠款,唐人首领向莱赫人抵押了坐骑,并在二十多天内凑足了款项――用一枚熔炼成球的白银偿还了莱赫人。不知道唐人是从哪里弄到的这种大球,莱赫商人们虽然觉得古怪,但却对唐人首领大加称赞,恭敬地归还了唐人首领的坐骑。
商业共和国不担心贸易伙伴贪婪,只担心贸易伙伴而无信。
埃兰国王曾大军入侵阿莱卡,埃兰贵族们信誓旦旦地保证,一定会如约偿还莱赫共和国的贷款。没想到,战争越打越久,旧款未还,新款又贷。最后莱赫共和国不得不发行了含金量很低的金币,结果引发了钱灾,几年之内,莱赫的商业同盟一个个被乌苏拉人挖走,莱赫共和国险些被乌苏拉共和国彻底击倒,在那之后,莱赫人就对于不守信用的埃兰国王敬而远之,不管对方是国王还是皇帝,莱赫人只考虑他们的信用,不再考虑他们那些唬人的头衔了。
唐人首领是军仆出生,治下的土地也颇为贫瘠,人口虽然不少,但彼此矛盾重重。比起埃兰国王来说,唐人首领没有任何优势。
但是唐人首领有债必还,这就让他比埃兰国王还要受到欢迎了。
一千枚金币送到埃兰国王那里,十年后能原数返还就算不错了,但一千枚金币送到了唐人领地,唐人却肯定会偿还,还会提供更多的贸易品增加莱赫人的竞争力。
哪笔买卖划算,莱赫人看得很清楚。
诺曼南部。
商队前进着。
接近一百多里的海路被封锁,莱赫人只能将货物搬上大车,缓慢地穿行在诺曼帝国的南部平原,他们会抵达更东方的一些自由市,并在那些自由市登船继续东进。
一路上,莱赫的采买人带着货物从各地加入,莱赫人的商队也变得越来越庞大。
穿行在陆地上唯一的便利,就是莱赫人不需要担心盗贼和劫匪的威胁,沿途的城镇都有义务保护莱赫共和国的商队。
即便如此,商队穿过上诺瓦行省的时候,还是感到提心吊胆。
此地的治安已经极为恶化,大批南下的难民将这里变成了罪犯窝,士兵们四处设立哨卡逮捕北方间谍,难民们聚众袭击落单的商队和旅人。每隔几天,莱赫人都会听到商队被袭击的消息。北方的诸侯们几乎是公开反叛了,皇帝疲于应付。过去,北方再怎么闹腾,对于莱赫人都是无关痛痒的事情。诺曼帝国的南方和北方相隔太远,任何风浪也不会波及到莱赫。可是现在,当难民南下的时候,莱赫商人终于感到帝国北方的乱局的残酷了。
“好多死人。”一个在前方探路的商队小伙子回来说道,他脸色白得像雪,“几个教士让我们快点走,他们说周围有好多北方人躲在树林里面,肯定不怀好意。”
商队首领舔了舔干裂的嘴唇,他看了看天色,犹豫要不要回头寻找士兵的庇护,不过他很快就想起了士兵们那贪婪的眼神,便打消了返回的念头。
“继续前进吧。”莱赫人说。“我们去拉古城过夜。”
商队成员点了点头,他们把首领的命令传到了商队后列。
马蹄声渐行渐远,不久后,又逐渐响起耳边。
小伙子们回来对首领复命了,说命令已经传达到最后列。
接着,小伙子们欲又止,首领刚刚准备询问,就看见他们身后,多了一个骑马的修女。
“日安,先生!”修女对商队首领打招呼。
“日安,姐妹。”
首领疑惑地看着修女,不知道这个修女想干什么。募捐吗?莱赫人可没有这份闲钱。
“先生,我需要您的帮助!”修女眼中泪光闪闪,细看之下,她的脸颊上竟然还有泪痕。
“我们捐过了。”商队首领说,“我们每年都免费为教会修缮教堂,你该去四周的教堂问问。”
修女摇了摇头,“我并非为赠礼而来。我知道莱赫人素来慷慨,天主必以福泽报答您的慷慨。”
“那你来做什么?”
“有一群难民,希望加入您的商队。带走他们吧,”修女用带着哭腔的声音请求着,“带他们走得远远的。”
“我们的商队没有多的地方给他们。过了拉古城,我们再有三天的路程就会抵达海边,在那里我们会乘船出海。沿途没有城镇能安置这些难民,那些城镇还会怪我们带去乞丐!”
“带他们去任何地方都可以,出海也可以!去东方、去南方、去荒岛,哪里都好,带走他们吧!”修女说道,“他们中间有人是很好的工匠,有人会纺织,有人会修建作坊。他们是北方的手艺人,还有一些女人懂得养活奶牛,懂得制作最好的奶酪。有些孩子很聪明,会背诵很长的诗歌,我让他们背给您听。总有些人能帮您干活,总有些人能找到活干,您多多少少带走一些吧。”
商队首领正准备开口反驳,却想起了莱赫执政官无意之间说起过的一句话:唐人领地需要许多熟练的工匠,希望莱赫人帮忙雇佣,不过这些工匠都在故乡活得很好,不太愿意远走他乡。
如果能带几个工匠去唐地,说不定执政官会对我颇为赞赏吧。首领心中想着。
“这个,很难办啊。”商队首领皱着眉头说道,“我们要去的地方也不太安宁,即便我带走了他们。他们到时候想家了,又要怨恨我了。”
“不会的!”修女看见了希望,她的眼睛明亮了,“绝对不会的!带他们走吧!多多少少,带走一个也好的!”
首领仔细地想了想,答应去看看。
出发前,首领嘱咐商队继续前进,不要停下来,以免被难民缠上。
随后,首领带着商队工匠随着修女返回了。
这些工匠会从难民之中筛选出来最优秀的匠人。
这一次,先带走几个吧,人数太多了可受不了。
“姐妹,”在返回的路上,首领对修女说,“如果他们没什么手艺,或者手艺没你说得那么好,我也不会带他们走的。”
“即便您只带走一个,我都会日夜为您祈祷祝福的。”修女用手背擦了擦眼睛,“如果您一个也看不上,我依旧会感谢您陪我走一趟。”
不久之后,在一片林间空地上,商队首领看见了修女所说的那群难民。
看见首领前来,死气沉沉的难民们纷纷抬头,慌忙地站起了身来,凑上前来。
“上帝啊。”
商队首领被这群可怜的难民震撼住了。
他们的眼睛好亮啊。
第一次,商队首领从眼睛里看见了这么强烈的渴求,就如从未抬头的人,偶然抬头却看见了璀璨的星河。
这种渴求,叫做希望。
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