24、第 24 章
于太太往年入夏都要去西湖住一段日子今年因为民乱,又牵挂慎年,也没了兴致出门。卢氏极力怂恿她随令年一道去南京散心康年也说:“上海最近萧条得很怕学生闹事连学校也关了小妹当初说要去南京还真有点先见之明。”于太太则想的是:那卞公子,说的千好万好百闻不如一见便打起精神略微收拾了几件衣裳,带了令年自吴淞口上船。她原本就为散心也不急着赶路,到了一处码头便停下来看看风景,足足两天,才到南京下关被大伯母提前派了轿夫接回府去。
大伯母吕氏是个爱热闹的矮胖妇人,膝下一群上学堂的女儿所以嘴里也常挂着新式词汇论起南京城里好吃的好玩的,比年轻人还如数家珍。亲戚厮见之后,于太太才坐下喘口气,就被吕氏搀了起来“你们来得巧,今天水师学堂结业,洵郡王自英国买的那艘军舰也到了,就泊在河口,两江总督要去剪彩呢,咱们也瞧瞧去。”
于太太不想动,笑道:“怕挤得很”被吕氏隔着衣袖掐了一把,又往令年那边努了努嘴,于太太回味过来,问:“那水师营的官兵也都在吗?”
吕氏说都在,于太太顿时来了精神,拿起扇子对令年招了招,“去换身衣服,把头发梳一梳。”
令年便回房去换衣服,于太太和吕氏在外头说悄悄话。于大伯因为等不及,早乘官轿往下关去应卯了,于太太便跟吕氏打听:“这位卞公子倒是一表人才,家世也好,二十多岁了,怎么家里没给定亲吗?”
吕氏知道于太太的心思,便拉过她的手走到一边,说:“这个你不用怕,决计没有那么赌啊嫖的坏毛病。以他的家世,本来也不用去水师学堂吃那个苦头,家里捐个官,有许多亲戚帮扶着,还怕升不上去吗?何必去跟那些老百姓家的子弟混呢?”
这个于太太倒不觉得奇怪,“兴许有人天生就是不喜欢做官。”
“是呀,”吕氏叹道,“卞公子以前有个伯父,就是在福建水师做提督的,那年不是和法国人在马尾打海战吗?被一个鱼雷投过来,连尸骨都找不着了,还不到四十岁呢。这卞公子晓事以后,常听家里人提起来,所以自小就立下宏愿,也要去水师营。”
于太太听到这里,皱眉不语。
吕氏叫她宽心,“现在太平年代了,停战协议也签了许多年,是不怕的。我想,年轻人叫他吃些苦,历练历练也好。”
于太太摇头,“怕他只想历练,不想结婚。”
吕氏笑道:“那倒也不是。他是还没来得及定亲,就进了水师学堂,他们学堂里有个怪规矩,结业之前不得婚娶,大约是怕娶了媳妇,心也不在功课上了。等到去年结业,又想要随其他同学一起去英国实践学习,他老太太不舍得,最后没能去,只是婚事也就没顾得上了。”
于太太这才放了心,说:“这么说,是个孝顺的孩子,不像令年二哥。”
吕氏笑道:“怎么连慎年你也要挑剔,这世上还有你不挑剔的人吗?”
于太太道:“嫁女儿,总是要挑剔一些”见令年穿着一件藕荷色的纱衫,百褶裙子,脖子和耳朵上都是光秃秃的,便把话头止住了,对她说:“你怎么遭人抢了一样,连个耳坠子也不带了?”
令年道:“妈你忘了,咱们那一年去看堂会,大嫂戴了一对金子打的耳坠子,被人一把薅了去,流了好几天的血。再说,今天也不是看我的,我打扮什么呢?”
吕氏笑了,待要打趣她:今天是他来看你,你来看他,见于太太直递眼色,便忍住了。这时丫头们来禀报,说大姑爷派的轿子来接人了,于太太和吕氏便拉着手,领了令年走出去门去,见门口一队水师营士兵等着,姑爷长龄和小姐斯年,一个从马上翻身下来,一个自轿子里探出头,一齐跟于太太见礼。于太太将令年一推,说:“你和你大姐一个轿子。”
令年才进轿子,就被斯年的手臂搂住了。于家在溪口举丧时,斯年因为有身孕,没有过去,这会刚生产完,还有些丰腴,尤其怕热,裙子下面的白纱裤都卷到了膝盖上,不断地摇着扇子,笑道:“你不是嫌我们南京是乡下穷地方吗,怎么要跑来南京上学?”
令年倒没有不好意思,“小时候的话也做的准?你都当妈的人了,难不成小外甥说句你不喜欢的话,你就得记恨他七八年?”
“他现在哪会说话呀?”斯年结婚多年才生的头胎,一脸做了母亲的满足,“他只会吃和睡,哦,还会拉屎撒尿。”
令年撇嘴,“当了妈,就得整天屎尿屁的吗?”
斯年笑道,“别撇嘴,不好看。”跟令年讲起了孩子的种种可爱之处,姊妹俩窃窃私语,听见外头锣鼓喧天的,轿夫为了躲避路人,抬得轿子也晃个不停,斯年用脚在轿杆上踩了几下,转过头对令年道:“听说你二哥又去汉阳了,邝老爷怎么尽会折腾人,这才回来几个月呢?”
令年拾起斯年的团扇,手指抚着上头的绣花,笑道:“他自己要娶人家的小姐回来,怎么能叫折腾?邝老爷还嫌他迟迟不去拜见,不知礼数呢。”
“他家就是礼太多了。”斯年不以为然。这时听得外头长龄跟于太太介绍说到凤仪门了,她将轿帘稍微掀起来一点,叫令年看那一座恢弘的西式门楼,还有两个石狮子,“那是水师学堂,今天里头没人,都去河口看剪彩了。”
令年伸长脖子看了好一会,斯年把她拉回来,放下轿帘笑道:“别看了,以后有的是机会”
到了河口,果然挤得连轿子都走不动了,于太太等人被士兵们护着到了河畔,视线才好些,可眺望了半晌,却见洋舰缠着大红绸子泊在老远的河心,只能看见桅杆、炮口,上头的官兵却连脸都看不清楚。于太太无可奈何,对吕氏道:“我都忘了,这河边太浅了,哪能泊船呢,咱们可是白来了。”
吕氏跟她咬耳朵:“长龄已经跟他透了风,一会叫他过来。”
于太太忙抿了抿鬓边的头发,往洋舰上张望时,却又多了一重疑虑:“整天在甲板上顶着太阳,怕是晒得人脸黑的很。”
这下,连斯年都扑哧一声笑出来,对于太太道:“二婶,他是做管带,又不是巡逻的,也不用从早到晚的掌舵,也就在总督面前展示展示,晒不着。”将令年一睨,见她若无其事地摇着扇子,很镇定似的,斯年暗暗地好笑。
几声雷鸣似的巨炮响,惊到众人,忙看过去,见差役们举着衔牌肃然前行,后头几乘绿呢大官轿,诸人都是顶戴花翎,朝珠补服,自轿里出来,簇拥着两江总督到了江畔,水师学堂的学员临时组成的乐队也嘟嘟呜呜地奏起乐来,因为人声鼎沸,只看见总督嘴巴一张一合,也不知道说了什么,就有舢板放下来,请诸位官员上了驳船,接引到了洋舰上去剪彩。接着听见几声轰鸣,炮口上火光大闪,几个报社的摄影师则扛着相机咔嚓嚓地拍个不停。
不多时,驳船又载着总督回到河岸上,随行还多了几名洋舰上的将官,法式三角帽,雪白的双排扣大礼服,袖口和肩章用金线锁边,绣了金龙,十分英姿飒爽。斯年慌忙将令年掌心一捏,于太太也随着吕氏的耳语望过去,过了一会,微笑道:“倒是高高大大的。”
吕氏道:“不挑剔了?”
于太太轻声笑道:“还不知道谈吐如何呢。”
看完剪彩,众人又说笑起来,四处走动着买零嘴吃,和朋友碰头。长龄请吕氏等人到洋篷里稍坐吃茶,转身出去寻卞公子,谁知这一等就是半晌,吕氏都不耐烦了,叫人去催,长龄这才回来,笑着说道:“刚才总督见他鱼雷射得很准,给他正式授了参领的海军衔,又在那里跟众人夸他,所以等了一会。”说完转过去,对身后的年轻人道:“你别只拽我的袖子,说的都是实话嘛。我妈是你认识的,怎么还害羞吗?”
年轻人被他说的不好意思,所幸天热,脸红也看不出来,便大大方方地走上前,对吕氏和于太太一起拜了拜。吕氏说道:“看你热的,帽子摘了吧。”
他便说声失礼,把帽子拿在手里,对于太太露齿一笑。于太太看这一笑竟透着点孩子气,还有点腼腆,便很喜欢了,对他报之一笑,没有说什么,往身后望了望,令年早不知道跑哪里去了。
吕氏不想太着痕迹,问了几句,就放他走了,然后问于太太:“你看好不好?”
于太太笑着点了点头,说:“很稳重,话也不多。”
吕氏道:“人家也不知道你看没看中,哪敢胡乱开口。他品性是很端正的,可能有些怕生。”
于太太却说:“我倒看他很机灵。”吕氏便问怎么,于太太才对她附耳道:“你没看他进来时,特意把佩刀都取下来了吗?”
吕氏失笑:“果然还是你看的仔细。”
于太太又说:“看着不像二十多岁的样子,和令年年龄仿佛似的。”
吕氏道:“是个娃娃脸。”
于太太“啊”一声,“我刚才有些紧张,忘了问了,他叫什么名字呢?”
长龄走回来,笑着说道:“他名字有趣的很,叫做卞小英,所以平日不肯让我们叫他的本名,我们改叫他小卞,他说不好,叫大卞,更不好,索性只能叫他老卞了,被他家老太爷知道了,还打了他一顿,说:你叫老卞,我叫什么?难不成叫老不死卞?”
于太太听得忍俊不禁,说:“也怪他老太爷给他取个女孩儿名字。”长龄才说:“因为他小时候长得像个女孩儿,家里有一堆姊妹,他是老幺,很受宠的,所以取了这么个娇滴滴的名字。”
于太太和吕氏相视一笑,说道:“这么看,倒是”她想要说,倒是和令年样样都反着来了,也是有趣,但她本性含蓄,又不想把未定的事情闹得人尽皆知,便没有说出口。
回到家里,于太太和令年歇了一宿,次日被吕氏一早催了起来,要带他们去游南京。接连几天,马不停蹄地逛了鼓楼,贡院街,朝天宫,玄武湖,又要去八卦洲看芦蒿,于太太勉为其难,令年却死活不肯动了,跟斯年求饶道:“你们南京是王都,处处胜景,我有眼不识泰山,说错话了。”
斯年骂她懒,将人从肩舆上拖下来,笑道:“让你坐船去,又不是游过去,你怕什么?”
众人走到扬子江码头,原来是斯年自轮船局雇了一条单层的小火轮,长长的烟囱上浓烟滚滚,正卜卜作响。令年“咦”一声,斯年道:“我知道你最爱坐这个了,小时候过年,你们一家来南京,你不肯下船,还是二叔跟轮船局花了好几千块钱,雇了它一天,在江边来来回回地打转。岸边老百姓看热闹,都说船工喝醉酒了。”
令年不等她说完,就迫不及待地上了船。这小火轮是载客的,原本能容五六十人,被他们几个坐着,宽敞极了,船又走得飞快,令年坐在窗边,凉风习习的,身后一串串雪白的浪花翻滚。
令年按着辫子看了一会,对斯年道:“大姐,咱们这两天去了哪些地方,你都替我记着。“
斯年笑道:“怎么,回头要好好感谢我?”
令年道:“你回去给我写下来,某月某日,去了某地,也算是个提纲,我好写信。”
斯年奇道:“信写给谁?”
令年笑道:“不给谁,我留着自己看。等以后时不时拿出来读一读,就当又来南京了。”
斯年也微笑了,说道:“真傻。”
小火轮走着走着,渐渐慢了下来,起先斯年和令年只顾说笑,后来连于太太也发觉了,说:“这船怎么停在江心了?”连烟囱的烟也没了。
斯年忙叫船工来,谁知几天没露面的长龄却跟着船工来了,笑着跟众人作揖,“是我技艺不精,该死该死。”又跟吕氏解释,是水师学校结业的一群学员,得知他家里雇了小火轮,单为去八卦洲看景,一时手痒,要开船实践实践。“哪知这煤铺里的人坏得很,上头摆的都是日本煤,下头装的是本地煤,本地煤沉,不耐烧,他们又不懂得烧锅炉,所以才半道上就把煤烧完了,这会得想法子去码头上买煤才行。”
斯年啐他一口,“整天吹嘘你们在水师学校里又要学水电鱼雷,又要学御风测绘,什么驾驶了管轮了,连个煤也不认得。”
吕氏替长龄辩解:“他们整天在学堂里,哪懂得这些生意上的门门道道?”
长龄却很谦虚:“还是缺乏实践的缘故。”这时,其他学员们也陆陆续续地出来了,都是穿着常服,也有大翻领水兵服的,站在甲板上议论着,说要派一个人游水过去,找驳船拉了煤来。长龄叫声老卞,果然卞小英自人群里走过来,一边擦着脸上的煤灰,跟吕氏和于太太告罪。
吕氏和于太太递个眼神,往舱房去了。卞小英便转而叫斯年一声嫂夫人,斯年摇着扇子,笑道:“我今天还怕小妹又赖在船上不肯走了,现在可好,想走也走不了,都是你害的。”
卞小英道:“嫂夫人稍等,一会有船经过,咱们跟他们买点煤就是了。”看了令年一眼,却微微有些惊讶,说:“于小姐,原来报纸上那个人是你。”
这下斯年和令年都一怔,斯年先打趣道:“你怎么知道人家姓于?”
卞小英似乎不是很擅长招架斯年的玩笑,无奈地看她一眼,听令年问他什么报纸,他说:“是洋舰剪彩那天,报社把岸边拍的照片登在了报纸上,于小姐好像被拍进去了。”
斯年笑道:“那天人山人海的,也不知道拍了多大一点点,你看得可真仔细。”
卞小英没好意思说,是一个学员奉命去买报纸,买了回来,大家却顾不上看内容,只说照片里有个很好看的小姐,互相传看了,又纷纷去买了一份回来。他自己当然没有买,只是也对令年印象深刻,被斯年追问了一句,只能含糊地说:“于小姐好像正对着镜头,所以照得格外清楚。”
斯年便命令他把那份报纸拿来给她看。这话恰提醒了卞小英,他说:“还是不了,报纸已经印了,那是没办法了,水师学堂的校舍里还有几份,我去把于小姐涂掉好了。”
斯年心领神会,含笑对他道声谢。
因为这船停在江心,一时半会也没事可做,卞小英就和长龄默默站着,隔了一会,忍不住转向令年,问道:“于小姐是要进江南女学吗?”
令年说是。斯年道:“听二婶说你在家也请了位洋文教师?卞公子在学校也学洋文的,兴许还能教你。”
卞小英很谦虚,忙说自己洋文说得不好。又问令年在上海时,平日都做什么。令年正在思索,斯年先笑了,“玩,还能有什么?她就喜欢那些小孩子玩的,发条的小火车,小青蛙,娃娃房,小自鸣钟什么的。”
卞小英道:“是不是有布谷鸟那种,会弹出来的?”
令年忍不住一笑,说:“就是那种。”
“我小时候也有那样一个。”
斯年见这两人只顾着讨论哪样玩具新奇,觉得好笑,和长龄走去了甲板上。
等到运了煤来,日色已暮,众人也没有心情再去八卦洲,便打道回府,卞小英也和朋友一起走了,他那些朋友,不乏贫寒出身,军中品级也并不很高,但都和卞小英交情甚笃。于太太考虑了两天,跟吕氏点了头,说:“这个卞公子,品性很好,又爽朗大方。”
吕氏道:“你觉得好,还不知道小妹觉得好不好呢?”
于太太便走来令年房里。她正在案头提笔要写信,可斟酌半晌,仍是雪白的信纸,只言片语也没有写下来。案边摆了一个一尺长的洋舰模型,桅杆炮口,仿制的惟妙惟肖,还有机关,可以放在水里走的这是制造局新做的模型,卞小英昨天送来于家,给她玩的。
于太太见令年回到了那张雕花床上,便也掀起床帷,挨着她坐下来,半晌见令年不吱声,便把她手里摆弄的团扇放到一边,轻声道:“你觉得卞公子好不好?等定了亲,你在南京上学,我也就不担心了。”
令年垂着头,好一会,点点头,脸颊上泛起红晕。
于太太心里这才是一颗石头落了地,忍不住笑道:“阿弥陀佛,总算你不傻。”
令年靠在于太太身上,说:“二哥还没到汉阳吗?怎么电话也不打一个?”
于太太摇头,按理早该到了,“也不知道是不是在汉阳太忙,顾不上,”音讯全无的,她心里也惴惴的,便给上海的康年去了个电话,让他查一查慎年在汉阳落脚的客栈,好发个电报去询问。
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于太太不想动,笑道:“怕挤得很”被吕氏隔着衣袖掐了一把,又往令年那边努了努嘴,于太太回味过来,问:“那水师营的官兵也都在吗?”
吕氏说都在,于太太顿时来了精神,拿起扇子对令年招了招,“去换身衣服,把头发梳一梳。”
令年便回房去换衣服,于太太和吕氏在外头说悄悄话。于大伯因为等不及,早乘官轿往下关去应卯了,于太太便跟吕氏打听:“这位卞公子倒是一表人才,家世也好,二十多岁了,怎么家里没给定亲吗?”
吕氏知道于太太的心思,便拉过她的手走到一边,说:“这个你不用怕,决计没有那么赌啊嫖的坏毛病。以他的家世,本来也不用去水师学堂吃那个苦头,家里捐个官,有许多亲戚帮扶着,还怕升不上去吗?何必去跟那些老百姓家的子弟混呢?”
这个于太太倒不觉得奇怪,“兴许有人天生就是不喜欢做官。”
“是呀,”吕氏叹道,“卞公子以前有个伯父,就是在福建水师做提督的,那年不是和法国人在马尾打海战吗?被一个鱼雷投过来,连尸骨都找不着了,还不到四十岁呢。这卞公子晓事以后,常听家里人提起来,所以自小就立下宏愿,也要去水师营。”
于太太听到这里,皱眉不语。
吕氏叫她宽心,“现在太平年代了,停战协议也签了许多年,是不怕的。我想,年轻人叫他吃些苦,历练历练也好。”
于太太摇头,“怕他只想历练,不想结婚。”
吕氏笑道:“那倒也不是。他是还没来得及定亲,就进了水师学堂,他们学堂里有个怪规矩,结业之前不得婚娶,大约是怕娶了媳妇,心也不在功课上了。等到去年结业,又想要随其他同学一起去英国实践学习,他老太太不舍得,最后没能去,只是婚事也就没顾得上了。”
于太太这才放了心,说:“这么说,是个孝顺的孩子,不像令年二哥。”
吕氏笑道:“怎么连慎年你也要挑剔,这世上还有你不挑剔的人吗?”
于太太道:“嫁女儿,总是要挑剔一些”见令年穿着一件藕荷色的纱衫,百褶裙子,脖子和耳朵上都是光秃秃的,便把话头止住了,对她说:“你怎么遭人抢了一样,连个耳坠子也不带了?”
令年道:“妈你忘了,咱们那一年去看堂会,大嫂戴了一对金子打的耳坠子,被人一把薅了去,流了好几天的血。再说,今天也不是看我的,我打扮什么呢?”
吕氏笑了,待要打趣她:今天是他来看你,你来看他,见于太太直递眼色,便忍住了。这时丫头们来禀报,说大姑爷派的轿子来接人了,于太太和吕氏便拉着手,领了令年走出去门去,见门口一队水师营士兵等着,姑爷长龄和小姐斯年,一个从马上翻身下来,一个自轿子里探出头,一齐跟于太太见礼。于太太将令年一推,说:“你和你大姐一个轿子。”
令年才进轿子,就被斯年的手臂搂住了。于家在溪口举丧时,斯年因为有身孕,没有过去,这会刚生产完,还有些丰腴,尤其怕热,裙子下面的白纱裤都卷到了膝盖上,不断地摇着扇子,笑道:“你不是嫌我们南京是乡下穷地方吗,怎么要跑来南京上学?”
令年倒没有不好意思,“小时候的话也做的准?你都当妈的人了,难不成小外甥说句你不喜欢的话,你就得记恨他七八年?”
“他现在哪会说话呀?”斯年结婚多年才生的头胎,一脸做了母亲的满足,“他只会吃和睡,哦,还会拉屎撒尿。”
令年撇嘴,“当了妈,就得整天屎尿屁的吗?”
斯年笑道,“别撇嘴,不好看。”跟令年讲起了孩子的种种可爱之处,姊妹俩窃窃私语,听见外头锣鼓喧天的,轿夫为了躲避路人,抬得轿子也晃个不停,斯年用脚在轿杆上踩了几下,转过头对令年道:“听说你二哥又去汉阳了,邝老爷怎么尽会折腾人,这才回来几个月呢?”
令年拾起斯年的团扇,手指抚着上头的绣花,笑道:“他自己要娶人家的小姐回来,怎么能叫折腾?邝老爷还嫌他迟迟不去拜见,不知礼数呢。”
“他家就是礼太多了。”斯年不以为然。这时听得外头长龄跟于太太介绍说到凤仪门了,她将轿帘稍微掀起来一点,叫令年看那一座恢弘的西式门楼,还有两个石狮子,“那是水师学堂,今天里头没人,都去河口看剪彩了。”
令年伸长脖子看了好一会,斯年把她拉回来,放下轿帘笑道:“别看了,以后有的是机会”
到了河口,果然挤得连轿子都走不动了,于太太等人被士兵们护着到了河畔,视线才好些,可眺望了半晌,却见洋舰缠着大红绸子泊在老远的河心,只能看见桅杆、炮口,上头的官兵却连脸都看不清楚。于太太无可奈何,对吕氏道:“我都忘了,这河边太浅了,哪能泊船呢,咱们可是白来了。”
吕氏跟她咬耳朵:“长龄已经跟他透了风,一会叫他过来。”
于太太忙抿了抿鬓边的头发,往洋舰上张望时,却又多了一重疑虑:“整天在甲板上顶着太阳,怕是晒得人脸黑的很。”
这下,连斯年都扑哧一声笑出来,对于太太道:“二婶,他是做管带,又不是巡逻的,也不用从早到晚的掌舵,也就在总督面前展示展示,晒不着。”将令年一睨,见她若无其事地摇着扇子,很镇定似的,斯年暗暗地好笑。
几声雷鸣似的巨炮响,惊到众人,忙看过去,见差役们举着衔牌肃然前行,后头几乘绿呢大官轿,诸人都是顶戴花翎,朝珠补服,自轿里出来,簇拥着两江总督到了江畔,水师学堂的学员临时组成的乐队也嘟嘟呜呜地奏起乐来,因为人声鼎沸,只看见总督嘴巴一张一合,也不知道说了什么,就有舢板放下来,请诸位官员上了驳船,接引到了洋舰上去剪彩。接着听见几声轰鸣,炮口上火光大闪,几个报社的摄影师则扛着相机咔嚓嚓地拍个不停。
不多时,驳船又载着总督回到河岸上,随行还多了几名洋舰上的将官,法式三角帽,雪白的双排扣大礼服,袖口和肩章用金线锁边,绣了金龙,十分英姿飒爽。斯年慌忙将令年掌心一捏,于太太也随着吕氏的耳语望过去,过了一会,微笑道:“倒是高高大大的。”
吕氏道:“不挑剔了?”
于太太轻声笑道:“还不知道谈吐如何呢。”
看完剪彩,众人又说笑起来,四处走动着买零嘴吃,和朋友碰头。长龄请吕氏等人到洋篷里稍坐吃茶,转身出去寻卞公子,谁知这一等就是半晌,吕氏都不耐烦了,叫人去催,长龄这才回来,笑着说道:“刚才总督见他鱼雷射得很准,给他正式授了参领的海军衔,又在那里跟众人夸他,所以等了一会。”说完转过去,对身后的年轻人道:“你别只拽我的袖子,说的都是实话嘛。我妈是你认识的,怎么还害羞吗?”
年轻人被他说的不好意思,所幸天热,脸红也看不出来,便大大方方地走上前,对吕氏和于太太一起拜了拜。吕氏说道:“看你热的,帽子摘了吧。”
他便说声失礼,把帽子拿在手里,对于太太露齿一笑。于太太看这一笑竟透着点孩子气,还有点腼腆,便很喜欢了,对他报之一笑,没有说什么,往身后望了望,令年早不知道跑哪里去了。
吕氏不想太着痕迹,问了几句,就放他走了,然后问于太太:“你看好不好?”
于太太笑着点了点头,说:“很稳重,话也不多。”
吕氏道:“人家也不知道你看没看中,哪敢胡乱开口。他品性是很端正的,可能有些怕生。”
于太太却说:“我倒看他很机灵。”吕氏便问怎么,于太太才对她附耳道:“你没看他进来时,特意把佩刀都取下来了吗?”
吕氏失笑:“果然还是你看的仔细。”
于太太又说:“看着不像二十多岁的样子,和令年年龄仿佛似的。”
吕氏道:“是个娃娃脸。”
于太太“啊”一声,“我刚才有些紧张,忘了问了,他叫什么名字呢?”
长龄走回来,笑着说道:“他名字有趣的很,叫做卞小英,所以平日不肯让我们叫他的本名,我们改叫他小卞,他说不好,叫大卞,更不好,索性只能叫他老卞了,被他家老太爷知道了,还打了他一顿,说:你叫老卞,我叫什么?难不成叫老不死卞?”
于太太听得忍俊不禁,说:“也怪他老太爷给他取个女孩儿名字。”长龄才说:“因为他小时候长得像个女孩儿,家里有一堆姊妹,他是老幺,很受宠的,所以取了这么个娇滴滴的名字。”
于太太和吕氏相视一笑,说道:“这么看,倒是”她想要说,倒是和令年样样都反着来了,也是有趣,但她本性含蓄,又不想把未定的事情闹得人尽皆知,便没有说出口。
回到家里,于太太和令年歇了一宿,次日被吕氏一早催了起来,要带他们去游南京。接连几天,马不停蹄地逛了鼓楼,贡院街,朝天宫,玄武湖,又要去八卦洲看芦蒿,于太太勉为其难,令年却死活不肯动了,跟斯年求饶道:“你们南京是王都,处处胜景,我有眼不识泰山,说错话了。”
斯年骂她懒,将人从肩舆上拖下来,笑道:“让你坐船去,又不是游过去,你怕什么?”
众人走到扬子江码头,原来是斯年自轮船局雇了一条单层的小火轮,长长的烟囱上浓烟滚滚,正卜卜作响。令年“咦”一声,斯年道:“我知道你最爱坐这个了,小时候过年,你们一家来南京,你不肯下船,还是二叔跟轮船局花了好几千块钱,雇了它一天,在江边来来回回地打转。岸边老百姓看热闹,都说船工喝醉酒了。”
令年不等她说完,就迫不及待地上了船。这小火轮是载客的,原本能容五六十人,被他们几个坐着,宽敞极了,船又走得飞快,令年坐在窗边,凉风习习的,身后一串串雪白的浪花翻滚。
令年按着辫子看了一会,对斯年道:“大姐,咱们这两天去了哪些地方,你都替我记着。“
斯年笑道:“怎么,回头要好好感谢我?”
令年道:“你回去给我写下来,某月某日,去了某地,也算是个提纲,我好写信。”
斯年奇道:“信写给谁?”
令年笑道:“不给谁,我留着自己看。等以后时不时拿出来读一读,就当又来南京了。”
斯年也微笑了,说道:“真傻。”
小火轮走着走着,渐渐慢了下来,起先斯年和令年只顾说笑,后来连于太太也发觉了,说:“这船怎么停在江心了?”连烟囱的烟也没了。
斯年忙叫船工来,谁知几天没露面的长龄却跟着船工来了,笑着跟众人作揖,“是我技艺不精,该死该死。”又跟吕氏解释,是水师学校结业的一群学员,得知他家里雇了小火轮,单为去八卦洲看景,一时手痒,要开船实践实践。“哪知这煤铺里的人坏得很,上头摆的都是日本煤,下头装的是本地煤,本地煤沉,不耐烧,他们又不懂得烧锅炉,所以才半道上就把煤烧完了,这会得想法子去码头上买煤才行。”
斯年啐他一口,“整天吹嘘你们在水师学校里又要学水电鱼雷,又要学御风测绘,什么驾驶了管轮了,连个煤也不认得。”
吕氏替长龄辩解:“他们整天在学堂里,哪懂得这些生意上的门门道道?”
长龄却很谦虚:“还是缺乏实践的缘故。”这时,其他学员们也陆陆续续地出来了,都是穿着常服,也有大翻领水兵服的,站在甲板上议论着,说要派一个人游水过去,找驳船拉了煤来。长龄叫声老卞,果然卞小英自人群里走过来,一边擦着脸上的煤灰,跟吕氏和于太太告罪。
吕氏和于太太递个眼神,往舱房去了。卞小英便转而叫斯年一声嫂夫人,斯年摇着扇子,笑道:“我今天还怕小妹又赖在船上不肯走了,现在可好,想走也走不了,都是你害的。”
卞小英道:“嫂夫人稍等,一会有船经过,咱们跟他们买点煤就是了。”看了令年一眼,却微微有些惊讶,说:“于小姐,原来报纸上那个人是你。”
这下斯年和令年都一怔,斯年先打趣道:“你怎么知道人家姓于?”
卞小英似乎不是很擅长招架斯年的玩笑,无奈地看她一眼,听令年问他什么报纸,他说:“是洋舰剪彩那天,报社把岸边拍的照片登在了报纸上,于小姐好像被拍进去了。”
斯年笑道:“那天人山人海的,也不知道拍了多大一点点,你看得可真仔细。”
卞小英没好意思说,是一个学员奉命去买报纸,买了回来,大家却顾不上看内容,只说照片里有个很好看的小姐,互相传看了,又纷纷去买了一份回来。他自己当然没有买,只是也对令年印象深刻,被斯年追问了一句,只能含糊地说:“于小姐好像正对着镜头,所以照得格外清楚。”
斯年便命令他把那份报纸拿来给她看。这话恰提醒了卞小英,他说:“还是不了,报纸已经印了,那是没办法了,水师学堂的校舍里还有几份,我去把于小姐涂掉好了。”
斯年心领神会,含笑对他道声谢。
因为这船停在江心,一时半会也没事可做,卞小英就和长龄默默站着,隔了一会,忍不住转向令年,问道:“于小姐是要进江南女学吗?”
令年说是。斯年道:“听二婶说你在家也请了位洋文教师?卞公子在学校也学洋文的,兴许还能教你。”
卞小英很谦虚,忙说自己洋文说得不好。又问令年在上海时,平日都做什么。令年正在思索,斯年先笑了,“玩,还能有什么?她就喜欢那些小孩子玩的,发条的小火车,小青蛙,娃娃房,小自鸣钟什么的。”
卞小英道:“是不是有布谷鸟那种,会弹出来的?”
令年忍不住一笑,说:“就是那种。”
“我小时候也有那样一个。”
斯年见这两人只顾着讨论哪样玩具新奇,觉得好笑,和长龄走去了甲板上。
等到运了煤来,日色已暮,众人也没有心情再去八卦洲,便打道回府,卞小英也和朋友一起走了,他那些朋友,不乏贫寒出身,军中品级也并不很高,但都和卞小英交情甚笃。于太太考虑了两天,跟吕氏点了头,说:“这个卞公子,品性很好,又爽朗大方。”
吕氏道:“你觉得好,还不知道小妹觉得好不好呢?”
于太太便走来令年房里。她正在案头提笔要写信,可斟酌半晌,仍是雪白的信纸,只言片语也没有写下来。案边摆了一个一尺长的洋舰模型,桅杆炮口,仿制的惟妙惟肖,还有机关,可以放在水里走的这是制造局新做的模型,卞小英昨天送来于家,给她玩的。
于太太见令年回到了那张雕花床上,便也掀起床帷,挨着她坐下来,半晌见令年不吱声,便把她手里摆弄的团扇放到一边,轻声道:“你觉得卞公子好不好?等定了亲,你在南京上学,我也就不担心了。”
令年垂着头,好一会,点点头,脸颊上泛起红晕。
于太太心里这才是一颗石头落了地,忍不住笑道:“阿弥陀佛,总算你不傻。”
令年靠在于太太身上,说:“二哥还没到汉阳吗?怎么电话也不打一个?”
于太太摇头,按理早该到了,“也不知道是不是在汉阳太忙,顾不上,”音讯全无的,她心里也惴惴的,便给上海的康年去了个电话,让他查一查慎年在汉阳落脚的客栈,好发个电报去询问。
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